L’écureuil roux
Écureuil roux
Sciurus vulgaris de la famille des Sciurides
Ce petit rongeur arboricole, diurne, très attachant est particulièrement actif en cette période de l’année, ce qui m’amène à vous le présenter. Inspiré par le travail de la photographe Dani Connor Wild, je me suis rendu pendant un mois en forêt pour apprendre à le connaître et le photographier.
On retrouve l’écureuil roux dans les forêts et dans les bois, parfois à proximité des habitations. Il arbore une jolie couleur rousse pouvant aller jusqu’au brun foncé. Il peut peser jusqu’à 600 grammes et mesurer entre 18 et 25 centimètres sans la queue. Sa longue queue de 16 à 20 centimètres lui sert de balancier lorsqu’il grimpe ou bondit, de signal en période de reproduction et à exprimer certaines émotions.
C’est un animal omnivore, il se nourrit principalement des graines des arbres, faînes, glands, châtaignes, noisettes, noix et graines de résineux. En période de moindre abondance, il se nourrit de bourgeons, des fleurs d’arbres, des graines d’arbres précoces ou encore vertes, de quelques baies et de l’écorce des arbres. Il consomme également des champignons souterrains facilement détectables pour son odorat. Il se nourrit aussi d’autres insectes, des cocons de fourmis. Il pille les nids d’oiseaux, mangeant les œufs et les petits.
A l’approche de l’hiver, il aménage son garde-manger, la plupart du temps dans le sol, au pied des arbres ou dans les arbres. Il lui arrive cependant très fréquemment d’oublier l’endroit de ses cachettes, jouant un rôle important dans la dissémination des graines contribuant à la germination de nombreux arbres et à leur bonne mycorhization.
L’espérance de vie d’un écureuil roux est de 6 ans. Il atteint sa maturité sexuelle à l’âge d’environ un an et se reproduit de décembre à juillet. Il donne naissance à une portée en mars/avril, une deuxième peut suivre entre mai et août. Lors de la période de reproduction, les femelles sont réceptives pendant un seul jour. Une fois fécondées, elles bannissent les mâles du nid.
Depuis la dernière glaciation, l’écureuil roux a colonisé presque toute l’Europe, l’Asie du nord, le nord de la Chine, la Corée et une partie du Japon.
L’écureuil roux n’est pas directement en voie de disparition, cependant de nombreuses menaces pèsent sur lui.
Espèce invasive venue d’Amérique et importée par l’homme, la présence de l’écureuil gris (Sciurus carolinensis) par exemple est l’une des causes de sa baisse de population. Plus gros et plus fort que l’écureuil roux, mieux adapté aux forêts de feuillus, l’écureuil gris détourne à son profit les ressources alimentaires de l’écureuil roux.
Remplis de parasites, les écureuils sont porteurs de maladies, transmissibles à l’homme dans certains cas. Entre autres, l’écureuil gris est vecteur de deux maladies, la coccidiose et le para poxvirus, dues à un parasite inoffensif pour lui mais mortel pour l’espèce rousse. Ce qui est en partie la cause de la disparition de cet écureuil dans la majeure partie des Iles Britanniques.
La prédation, la chasse, le braconnage, la déforestation sont d’autres facteurs étant à même de mettre en danger les populations d’écureuils roux ainsi que l’urbanisation de son habitat (construction de routes…). Des moyens existent pour la protection de cette espèce, maîtriser l’expansion de l’écureuil gris, conserver les milieux boisés et riches en biodiversité, limiter les fragmentations des forêts et du bocage.
Il nous est nécessaire de comprendre l’importance du rôle de ce mammifère pour nos forêts et notre écosystème, de limiter l’ampleur des dégâts que nous pouvons causer sur cette espèce, comme sur tant d’autres.
