Un arbre dans le jardin des plantes, le Liquidambar

[Dans le jardin des plantes du Muséum de Grenoble]

Le sujet d’aujourd’hui est le Liquidambar styraciflua ou copalme d’Amérique

De liquidambar (ambre liquide) et de styraciflua (exsudant du storax).

Le copalme d’Amérique ou liquidambar appartient à la famille des Altingiaceae, auparavant classé dans la famille des hamamelidaceae

Originaire de l’est de l’Amérique du Nord, présent le long des rives du Mississippi et de la rivière Ohio, il grandit de préférence sur des terrains alluviaux avec des chênes et des peupliers. L’arbre a été introduit en Europe au 17^ème siècle où on le cultive comme arbre d’ornement.

Silhouette conique puis en dôme ou irrégulière jusqu’à 30 m avec des branches sinueuses, recourbées vers le haut.

Ecorce d’un brun rougeâtre à brun gris profondément sillonnée, quadrillée et souvent pourvue de côtes subéreuses (bandes liégeuses)

Feuilles en forme d’étoiles, à 5 lobes triangulaires rarement 7, finement dentés comme celles d’un érable mais alternes et à profonds sinus aigus. Agréable odeur de résine. Très belles teintes rouge violacé à l’automne.

Arbre monoïque, fleurs mâles en épis vert dressés, fleurs femelles jaunâtres en glomérule à long pédoncule, pendantes.

Fruits : boules hérissées pendantes de 3 cm, présentes tout l’hiver.  Elles sont composées d’une cinquantaine de capsules à deux graines ailées (samares).

Son bois précieux est utilisé dans l’ébénisterie. La gomme de ces arbres est consommée comme chewing-gum.

Résine parfois à odeur de cannelle utilisée en parfumerie, pharmacie et gomme (chewing-gum des Indiens Cherokee).

Le storax solide (storax calamite car transporté autrefois de Pamphylie Turquie dans des roseaux) extrait du styrax officinalis (famille des Styracaceae) est connu depuis 3000 ans par les Egyptiens pour l’embaumement. Appelé aliboufier il existe dans la vallée du Gapeau dans le Var.

Du storax du liquidambar orientalis on a extrait le styrène, maillon du polystyrène.